Американский межпланетный автоматический зонд «Messenger» завершил в четверг свое десятилетнее космическое путешествие, разбившись о поверхность Меркурия, самой маленькой планеты Солнечной системы. Как передает ТАСС, об этом сообщили в Национальном управлении США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА).

Дата и время падения зонда – в результате полного расхода его запасов топлива – была просчитана американскими экспертами задолго до последнего дня «Messenger». Он, как и предполагалось, упал с обратной стороны Меркурия, поэтому с Земли не удалось зафиксировать окончание миссии аппарата. Предполагается, что его скорость при падении составила 14 тыс. км в час, а в результате столкновения с Меркурием на его поверхности образовался кратер диаметром 15 метров.

«Messenger» был запущен в космос в августе 2004 года. Автоматическая станция добиралась до Меркурия по весьма замысловатой траектории, и прежде чем вплотную приблизиться к планете, один раз обогнула Землю и дважды – Венеру. На орбиту Меркурия аппарат вышел 18 марта 2011 года.

«Messenger» стал первым земным объектом на этой орбите с тех пор, как в середине 1970-х годов у самой близкой к Солнцу планеты побывал американский зонд «Mariner 10». Первоначально планировалось, что «Messenger» будет работать на орбите Меркурия один год, однако специалисты НАСА приняли решение о продлении его миссии. В результате аппарату удалось проделать полный цикл работ по картографированию всей поверхности Меркурия. Он отправил на Землю более 250 тыс. различных изображений, включая снимки Меркурия, и более 10 терабайтов информации.